“Pere” Jean-Barthélemy-Maximilien Nicolson (1734–c. 1790).

Essai sur l’histoire naturelle de l’Isle de Saint-Domingue.

Paris, Gobreau, 1776 [Kolophon: De l'Imprimerie d'Antoine Boudet, imprimeur du Roi].

8° (21 x 13,5 cm). [2], XXXI, [1], 374, [2] pp. Mit einer gravierten Titelseite und 10 gravierten botanischen und zoologischen Tafeln.

Zeitgenössische grüne, feste Leinenbandeinbände mit handbeschriftetem Titelband auf dem Buchrücken, Seiten vollständig unbeschnitten.

               Erste Ausgabe dieser wichtigen frühen wissenschaftlichen und beschreibenden Übersicht über das französische Kolonialgebiet Haiti und, in breiterem Sinne, die Insel Hispaniola.

Obwohl der Hauptfokus des Buches auf der Naturgeschichte liegt, stellt seine Schilderung eine wichtige zeitgenössische Quelle für die Sozialgeschichte des Saint-Domingue des 18. Jahrhunderts dar. Nicolasons Perspektive bleibt die eines europäischen Geistlichen, der in der Kolonialgesellschaft schreibt, doch seine Beschreibungen der Lebensumstände der versklavten Menschen sind bemerkenswert kritisch. Auf S. 54 schreibt er: “Nichts ist schlimmer als ihre Lage. Wir sehen, dass die meisten Schwarze in extremer Armut dahinsiechen.”

Die abschließenden Seiten, 365–371, enthalten eine wertvolle Auseinandersetzung mit der Geschichte und Materialkultur der Taíno. Nicolson beschreibt Ritualgegenstände, Keramikfragmente und Steinäxte, von denen einige in den Tafeln dargestellt sind. Er beklagt ausdrücklich die Zerstörung, die durch die europäische Eroberung angerichtet wurde: “Alles wurde mit ihnen vernichtet; ihre Eroberer suchten nur nach Gold und kümmerten sich ausschließlich um dessen Erlangung” (S. 365).

Der Hauptteil des Essai über die Naturgeschichte ist bemerkenswert umfangreich. Ungefähr 200 Seiten sind der Pflanzenwelt gewidmet, wobei etwa vierhundert Pflanzen nach ihren lokalen kreolischen Namen, Eigenschaften, Vorkommen, praktischen Anwendungen und medizinischen Eigenschaften behandelt werden. Nicolson beschreibt außerdem das Meeresleben, Insekten, Krebstiere und andere Elemente der Fauna der Insel, zusammen mit ihrem Klima, ihrer Geografie, Bevölkerung, Regierung und wirtschaftlichen Aussichten.

Besondere Aufmerksamkeit gilt wirtschaftlich wichtigen Pflanzen sowie dem Anbau und der Verarbeitung von Kaffee, Zuckerrohr, Indigo, Tabak und Baumwolle. Diese Beschreibungen führen das Werk weit über die konventionelle Botanik hinaus: Sie liefern detaillierte Belege für landwirtschaftliche Praktiken, die Produktion auf Plantagen und die versklavte Arbeit, von der der Wohlstand der Kolonie abhing.

Das Werk verzeichnet auch das verheerende Erdbeben von 1770. Nicolson beschreibt das Plantagengebiet von Cul-de-Sac, außerhalb von Port-au-Prince, am nächsten Morgen als fast unerkennbar. Auf mehreren Plantagen, so schreibt er, habe sich die Erde geöffnet, “als wäre ein Pflug hindurchgefahren.”

Die zehn Falttafeln aus Kupfer illustrieren Blumen und andere Pflanzen, Insekten, Krebstiere und Taíno-Artefakte. Zusammen mit dem gravierten Titel bilden sie eine besonders ansprechende frühe visuelle Aufzeichnung der Natur- und Kulturgeschichte von Hispaniola.

Der Name des Autors erscheint nicht auf der Titelseite und wird nur in der Approbation auf S. 374 genannt, wo er als “le P. Nicolson” identifiziert wird. Als dominikanischer Priester und Naturforscher verbrachte Nicolson vier Jahre in Saint-Domingue und diente von 1769 bis 1773 als Apostolischer Präfekt der Dominikaner und als Superior in Léogâne. Seine Beobachtungen sammelte er während ausgedehnter Reisen durch die Kolonie.

Ein seltenes und bedeutendes Werk über die (alte) Geschichte Haitis, der Dominikanischen Republik, der karibischen Naturgeschichte, der Koloniallandwirtschaft und der Sklaverei.

Zustand:Einband leicht abgestoßen und die letzten Blätter leicht staubig. Ansonsten ein gutes, unkompliziertes Exemplar, das im ursprünglichen Zustand in seinen Leinenbandeinbänden und mit intakten, unbeschnittenen Rändern erhalten ist.

Literatur: Bradley I, S. 334; Nissen, ZBI 2973; Pritzel 6695; Sabin 55259; Stafleu & Cowan 6787.