James Ward (1769-1859); Charles Hénard (1756-1814).

Mdme. Chevalier in der Rolle der Virginia, die dem Neger Wasser gibt. Oper von Paul & Virgina.

London, veröffentlicht & verkauft vom Autor, 1799.

Mezzotinto auf Papier. 50,7 x 40,4 cm. (Bogen), 49,3 x 39 cm. (Platte). Nahe der Plattenlinie beschnitten.

Eine Szene des Mitgefühls und zugleich eine Darstellung von Ungleichheit: Dieses Mezzotinto zeigt die Schauspielerin und Sängerin Louise Chevalier (ca. 1770–nach 1801) in der Rolle der Virginie in einer Szene aus der Oper Paul et Virginie. Die von Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre verfasste und 1788 erstmals veröffentlichte Geschichte erzählt von zwei Kindern, die gemeinsam auf dem kolonialen Mauritius aufwuchsen. Ihre Darstellung von Unschuld, Natur und kolonialem Leben, einschließlich Begegnungen mit versklavten oder schwarzen Figuren, faszinierte das europäische Publikum und machte das Werk enorm populär, was zahlreiche Theateradaptionen inspirierte. Die hier dargestellte Szene stammt höchstwahrscheinlich aus der von Jean-François Le Sueur komponierten Oper, die 1794 uraufgeführt wurde.
               Das Bild fängt einen entscheidenden emotionalen Moment ein: Virginie bietet einem erschöpften schwarzen Mann Wasser an. Auf den ersten Blick präsentiert sich die Szene als einfache Geste der Freundlichkeit. Die anmutige Pose, die weiche Beleuchtung und die sorgfältige Komposition unterstreichen diese Botschaft. Die Szene basiert jedoch auf einer klaren Rassenhierarchie und weißen Überlegenheit. Die schwarze Figur wird kniend, abhängig und anonym dargestellt, während Virginie ruhig und gefasst über ihm steht und Kontrolle und Tugend verkörpert. Seine Rolle ist passiv; ihre ist aktiv und moralisch erhaben. Dieses Ungleichgewicht spiegelt wider, wie die europäische Kunst jener Zeit schwarze Figuren oft als Empfänger weißer Güte darstellte, anstatt sie als eigenständige Individuen zu zeigen.
               Die Schauspielerin Louise Chevalier, eine französische Darstellerin, die in den 1790er Jahren auf internationalen Bühnen tätig war, gehörte zu einer Generation von Schauspielern, deren Ruhm sich über Europa verbreitete, und Drucke wie dieser halfen, ihre Bühnenrollen in einer dauerhafteren, sammelbaren Form festzuhalten. Das Mezzotinto mit seinen weichen Tonübergängen und malerischen Effekten eignete sich besonders gut für emotionale und theatralische Themen wie dieses und wurde in Großbritannien weit verbreitet verwendet, um Szenen aus beliebten Stücken zu reproduzieren und Darsteller einem wachsenden Publikum zu präsentieren.

Zustand: allgemein restauriert, mit mehreren überwiegend randlichen, geschlossenen Rissen und abgeflachten Falten. Leichte allgemeine Vergilbung.

Referenz:

Smith, British mezzotint portraits (London, 1884), James Ward, Nr. 9, S. 1443.

Frankau, Eighteenth Century Artists and Engravers: William Ward A.R.A. and James Ward R.A., 1904.