« Pere » Jean-Barthélemy-Maximilien Nicolson (1734–c. 1790).

Essai sur l’histoire naturelle de l’Isle de Saint-Domingue.

Paris, Gobreau, 1776 [Colophon : De l'Imprimerie d'Antoine Boudet, imprimeur du Roi].

8° (21 x 13,5 cm). [2], XXXI, [1], 374, [2] pp. Avec une page de titre gravée et 10 planches gravées de botanique et de zoologie.

Couvertures contemporaines en carton vert recouvert de papier collé, avec étiquette de titre manuscrite sur le dos ; pages entièrement non rognées.

               Première édition de cet important inventaire scientifique et descriptif précoce de l'Haïti colonial français et, plus largement, de l'île d'Hispaniola.

Bien que l'ouvrage porte principalement sur l'histoire naturelle, son récit constitue une importante source contemporaine pour l'histoire sociale de la Saint-Domingue du XVIIIe siècle. La perspective de Nicolson reste celle d'un clerc européen écrivant au sein de la société coloniale, mais ses descriptions de la condition des personnes réduites en esclavage sont particulièrement critiques. À la p. 54, il écrit : « Rien n'est pire que leur situation. Nous voyons la plupart des Nègres languir dans une extrême pauvreté. »

Les dernières pages, 365–371, contiennent une précieuse discussion sur l'histoire et la culture matérielle des Taïnos. Nicolson décrit des objets rituels, des fragments de poterie et des haches en pierre, dont plusieurs sont représentés dans les planches. Il déplore explicitement la destruction causée par la conquête européenne : « Tout fut anéanti avec eux ; leurs conquérants ne cherchaient que l'or et ne s'intéressaient qu'à l'obtenir » (p. 365).

Le principal Essai sur l'histoire naturelle est remarquablement vaste. Environ 200 pages sont consacrées au règne végétal, avec approximativement quatre cents plantes traitées selon leurs noms créoles locaux, leurs caractéristiques, leur présence, leurs usages pratiques et leurs propriétés médicinales. Nicolson décrit également la vie marine, les insectes, les crustacés et d'autres éléments de la faune de l'île, ainsi que son climat, sa géographie, sa population, son gouvernement et ses perspectives économiques.

Une attention particulière est accordée aux plantes d'importance économique ainsi qu'à la culture et à la transformation du café, de la canne à sucre, de l'indigo, du tabac et du coton. Ces descriptions portent l'ouvrage bien au-delà de la botanique conventionnelle : elles offrent des preuves détaillées des pratiques agricoles, de la production des plantations et du travail des personnes réduites en esclavage sur lequel dépendait la prospérité de la colonie.

L'ouvrage relate également le dévastateur tremblement de terre de 1770. Nicolson décrit le district des plantations du Cul-de-Sac, à l'extérieur de Port-au-Prince, comme étant presque méconnaissable le lendemain matin. Sur plusieurs plantations, écrit-il, la terre s'était ouverte « comme si une charrue y était passée. »

Les dix planches pliantes sur cuivre illustrent des fleurs et d'autres plantes, des insectes, des crustacés et des artefacts taïnos. Avec le titre gravé, elles forment un témoignage visuel précoce particulièrement séduisant de l'histoire naturelle et culturelle d'Hispaniola.

Le nom de l'auteur n'apparaît pas sur la page de titre et n'est donné que dans l'Approbation à la p. 374, où il est identifié comme « le P. Nicolson ». Prêtre dominicain et naturaliste, Nicolson passa quatre ans en Saint-Domingue, servant comme préfet apostolique des Dominicains et comme supérieur à Léogâne de 1769 à 1773. Ses observations ont été recueillies lors de longs voyages à travers la colonie.

Un ouvrage rare et important sur l'histoire (ancienne) d'Haïti, de la République dominicaine, de l'histoire naturelle des Caraïbes, de l'agriculture coloniale et de l'esclavage.

État : reliure légèrement frottée et dernières feuilles légèrement salies par la poussière. Sinon, un bon exemplaire sans prétention, conservé tel qu'il a été livré dans ses cartons originaux recouverts de papier collé et avec ses bords non rognés intacts.

Bibliographie : Bradley I, p. 334 ; Nissen, ZBI 2973 ; Pritzel 6695 ; Sabin 55259 ; Stafleu & Cowan 6787.