Jakob van der Schley (1715-1779).

1. Exécution par un éléphant ; 2. Autres supplices.

[La Haye, 1750].

Dessin au graphite et à l’encre sur papier légèrement bleuté. Monté sur un support en papier avec bordure dorée. 17,5 x 12,5 cm (dessin) ; 24 x 18,5 cm (montage).

Dessin préparatoire de Jakob van der Schley pour sa célèbre estampe représentant des méthodes d’exécution qui auraient été utilisées au Sri Lanka : écrasement par un éléphant monté, empalement et pendaison. Van der Schley a réalisé cette estampe pour l’Histoire Générale des Voyages d’Antoine François Prevost d’Exile, publiée par Pierre de Hondt à La Haye entre 1746 et 1789. Elle figure dans le volume VIII, où elle accompagne la partie consacrée au Sri Lanka (Ceylan). Cette partie sur le Sri Lanka a été largement tirée de l’An Historical Relation of the Island Ceylon (1681) de Robert Knox, qui était également illustré d’une planche représentant une exécution par éléphant. Van der Schley a modelé sa composition sur cet exemple, mais y a apporté de considérables améliorations artistiques. Son dessin est d’une qualité artistique bien supérieure à la manière rudimentaire dont l’exécution par éléphant était représentée dans l’ouvrage de Knox. Une autre différence réside dans les autres méthodes d’exécution représentées. Dans l’illustration de Knox, l’autre victime était attachée à un poteau, mais dans le présent dessin de Van der Schley, un homme est empalé et un autre est pendu à un arbre. Il a également ajouté des chiens sur le point de dévorer les cadavres, pour un effet encore plus macabre.
Cette image a fortement influencé la perception que l’Occident avait de la culture sri-lankaise et indienne. L’Histoire Générale des Voyages était l’ouvrage de référence majeur sur les cultures non occidentales au siècle des Lumières, composé de pas moins de quinze volumes in-folio, tous abondamment illustrés. Il a été traduit dans plusieurs langues et a fait l’objet de nombreuses éditions ultérieures. Cette représentation d’exécutions cruelles a contribué à forger l’image d’un lieu dangereux et sauvage. Van der Schley semblait estimer nécessaire d’effrayer davantage son public que ne le faisait son modèle tiré du livre de Knox.

Cf. Histoire Générale des Voyages, ou nouvelle collection de toutes les relations de voyages par mer et par terre, d’Antoine François Prevost d’Exile. La Haye, De Hondt, 1746-1789, volume VIII, planche 3 ; Robert Knox, An Historical Relation of the Island Ceylon, Londres, 1681.