Une remarquable prouesse d'impression en couleurs et de représentation des relations entre Blancs et Noirs

Charles-Melchior Descourtis (1753-1820); Frédéric Schall (1752-1825); Bernardin de St. Pierre (1737-1814).

Paul et Virginie.

Paris, Descourtis, 1795-1797.

6 gravures au burin sur papier vélin, imprimées en couleurs à partir de quatre planches : jaune, bleu, rouge et noir. Avec des touches de couleur à la main. Chaque planche mesure env. 36,5 x 44 cm. Signées sur les planches Schall pinx.; Descourtis sculp..

Ensemble complet de six belles et éclatantes épreuves de gravures en couleurs représentant des scènes de L'Histoire de Paul et Virginie (1787) de Bernardin de St. Pierre, l'un des romans les plus importants de la France du XVIIIe siècle. L'histoire « exotique » a fasciné le public et a connu un immense succès, incitant de nombreux artistes à en représenter des scènes, dont Descourtis, dont l'ensemble de gravures en couleurs que nous proposons ici est certainement l'une des meilleures représentations contemporaines des scènes du roman.
                L'histoire de Paul et Virginie, dans laquelle tous les personnages principaux meurent, se déroule sur l'île Maurice (alors appelée l'Île de France). Elle traite longuement et de manière quelque peu controversée des relations entre Blancs et Noirs et a été très influente dans le changement de perception des personnes noires dans le monde occidental de l'époque moderne. Sur les six personnages principaux, deux sont des personnes noires esclavisées nommées Domingue et Marie. Elles sont représentées dans le présent ensemble de planches, mais principalement dans un rôle secondaire.
                Les estampes ont été gravées et publiées par Descourtis. Historiquement, ces estampes étaient considérées comme des aquatintes colorées, mais en réalité, elles constituent une remarquable prouesse d'impression en couleurs à plusieurs planches :
                « L'un des imprimeurs en couleurs les plus accomplis de son époque, Charles Melchior Descourtis, a produit un corpus d'œuvres restreint et relativement méconnu. Descourtis a appris sa méthode d'impression en couleurs à plusieurs planches auprès de Jean-François Janinet et, comme lui, a utilisé le travail au burin sur la planche plutôt que l'aquatinte, un procédé d'immersion à l'acide utilisé pour créer de grandes zones d'ombrage généralisé. » (Art Institute of Chicago).

État : Belles épreuves aux couleurs éclatantes. Feuilles rognées à la marque de pliure en haut et sous le texte en bas, retirant l'imprimatur de l'éditeur. Quelques rayures mineures sur les images, une planche avec un pli vertical, une autre avec un petit accroc. Marges légèrement brunies. Par ailleurs en très bon état.

Bibliographie : Nevill 121; Portalis et Béraldi 8.

Pratima Prasad, « The White Native. Insularity, “Indigenism,” and Incest: the Paradoxes of Paul et Virginie ». In: Colonialism, Race, and the French Romantic Imagination. New York, Routledge, 2009.