Conseil de Guerre Extraordinaire de Marine; François Joseph Paul de Grasse (1722-1788); Louis-Philippe de Rigaud, Marquis de Vaudreuil (1724-1802); Claude-François Renart d'Amblimont (1736-1797); Charles Eugène Gabriel de La Croix, Marquis de Castries (1727–1801).

Observations adressée au Conseil de guerre à L'Orient.

Lorient, 1782-1784.

Folio. 108 pp. Manuscrit d'une seule main sur papier vergé.

Cousu, sans reliure.

Procès-verbal manuscrit des délibérations du conseil de guerre français suite à la défaite de la bataille des Saintes (1782), contenant de nombreux témoignages de première main de principaux commandants français, dont l'amiral de Grasse et le marquis de Vaudreuil.

La bataille des Saintes, livrée le 12 avril 1782 près de la Guadeloupe, fut l'un des engagements navals les plus importants sur le plan stratégique de la fin du XVIIIe siècle. La France, qui cherchait à s'emparer de la Jamaïque, fut interceptée par l'amiral Sir George Rodney, qui employa la tactique novatrice de briser la ligne pour disperser la formation française. La victoire décisive qui en résulta entraîna la capture de l'amiral de Grasse et de plusieurs navires français, dont le vaisseau-amiral Ville de Paris.

Cette bataille consolida la domination navale britannique dans les Antilles, renforça le contrôle sur le commerce transatlantique et affaiblit l'influence coloniale de la France, en particulier en Saint-Domingue (Haïti). La défaite mit également en évidence des faiblesses majeures de la stratégie navale française, contribuant à des bouleversements géopolitiques plus larges dans les Caraïbes.

Le Conseil de guerre et le présent manuscrit
À la suite de la défaite française, un Conseil de Guerre Extraordinaire de Marine se réunit à Lorient de 1782 à 1784 afin d'enquêter sur le désastre. De Grasse chercha à se dédouaner en rejetant la faute sur ses subordonnés, en particulier Vaudreuil et Bougainville. L'enquête impliqua plus de 300 témoins, les commandants présentant des témoignages détaillés et souvent contradictoires. Le 21 mai 1784, après de longues délibérations, le conseil acquit de Grasse mais réprimanda Bougainville, tandis que Vaudreuil fut blanchi de tout tort. Cependant, Louis XVI critiqua de Grasse non pas pour la défaite elle-même, mais pour avoir tenté de faire de ses officiers des boucs émissaires. Cela entraîna sa disgrâce et son éviction définitive des faveurs royales.

Ce manuscrit se compose de correspondances entre des officiers de marine importants, dont de Grasse, Vaudreuil et Bougainville, alors qu'ils défendaient leurs actions. Il comprend des copies de lettres, de rapports, de jugements de tribunal et une liste de tous les navires français qui ont participé à la bataille, tels que Le Triomphant, Le Pluton, Le Richemont, L’Aimable et Le Clairvoyant.

Les principaux contributeurs sont :

Charles Eugène Gabriel de La Croix, marquis de Castries (1727–1801) – Ministre de la Marine, il supervisa l'enquête et les réformes navales plus larges.

Amiral François Joseph Paul de Grasse (1722–1788) – Commandant de la flotte française ; capturé aux Saintes, acquitté plus tard mais disgracié.

Louis-Antoine de Bougainville (1729–1811) – Chef d’escadre, explorateur et navigateur ; réprimandé pour ne pas avoir manœuvré efficacement au combat.

Claude-François Renart d'Amblimont (1736–1797) – Capitaine du Le Brave, pris prisonnier pendant la bataille.

Louis-Philippe de Rigaud, marquis de Vaudreuil (1724–1802) – Second commandant ; il parvint à retirer une partie de la flotte, puis fut blanchi de toutes les accusations.

Publication du jugement du Conseil de guerre
Comme l'indique Alain Berbouche dans son analyse de ce conseil de guerre, l'intégralité des délibérations, y compris les témoignages et les débats internes, n'a pas été largement diffusée. Il a consulté les archives du procès dans les Archives du Service Historique de la Défense, département Marine, à Lorient. Il ne mentionne pas l'existence d'une autre copie manuscrite telle que celle que nous proposons ici. Nous avons toutefois retrouvé une copie manuscrite contemporaine de la partie présentant le récit du marquis de Vaudreuil dans la bibliothèque de la Société de la Cincinnati. Cette copie compte 29 pages.
Seule la partie finale du procès, le Jugement, a été officiellement imprimée et diffusée, sous le titre : Jugement rendu par le Conseil de Guerre extraordinaire de marine tenu à Lorient par ordre du Roi. (Lorient, Imprimerie de L.C.R. Baudoin, 1784). La version imprimée présente les conclusions officielles, mais omet nombre de raisonnements complexes et de contradictions qui apparaissent dans le présent manuscrit.

État
Première page légèrement jaunie et effilochée. Dernier cahier partiellement détaché. Par ailleurs, en très bon état.

Bibliographie :

Berbouche, Alain. « Chapitre VI. Une justice politique progressive ». In : Marine et justice, Presses universitaires de Rennes, 2010.

France. Marine. Conseil de guerre extraordinaire. Jugement rendu par le Conseil de Guerre tenu à l'Orient. Lorient, Imprimerie de L.C.R. Baudoin, 1784. (Voir catalogue de la BnF : http://catalogue.bnf.fr/ark:/12148/cb33706205q).

Vaudreuil, Louis-Philippe de Rigaud, marquis de. Observations du Marquis de Vaudreuil sur le combat du 12 avril 1782 : les mémoires y inclus sont les originaux. [S.l.], 1784. Manuscrit. Bibliothèque de la Société de la Cincinnati, cote MSS L2001F19 M. OCLC n° 47980826.