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Polydore-Jean-Charles Pauquet (actif 1816-1849) ; Hippolyte Louis Emile Pacquet (1797-après 1862) ; Marie Benoist (1768-1826) [après].

Négresse (Portrait de Madeleine).

[Paris], 1829.

Gravure sur papier vélin. Env. 31 x 24 cm. Signée et marquée « déposé » dans la cuvette.

Portrait gravé de la Madeleine de Guadeloupe, d’après le célèbre et renommé tableau de l’artiste Marie Benoist de 1800. C’est aujourd’hui l’un des portraits les plus connus de l’histoire de l’art européen, et il a acquis une grande importance ces dernières années. Image controversée dès son apparition, elle fut achetée par le Louvre à l’artiste en 1818, et c’est là qu’Hippolyte Pauquet dessina le modèle de l’estampe que nous proposons ici. Son frère Polydore réalisa la gravure et s’appliqua à reproduire le tableau dans le même sens que l’original, plutôt qu’en sens inverse.

Ce qui frappe dans ce portrait, c’est l’absence d’exotisme, qui défie les normes de l’époque. Inspirée par les styles néoclassiques, l’œuvre rappelle les portraits antérieurs, tout en se distinguant par sa volonté de représenter une femme noire avec dignité et grâce. Assise sur un fond neutre, elle remet en question les conventions raciales et sociales de son temps. Elle porte notamment un « tignon », une coiffe créole des Antilles et de la Louisiane, qui souligne la richesse de son identité et de son héritage.

L’évolution du titre de cette œuvre célèbre reflète le changement de statut des femmes noires dans la société. Le tableau fut exposé en public pour la première fois au Salon de Paris de 1800 sous le titre Portrait d’une négresse. L’esclavage venait d’être aboli en France, premier pays à le faire. Mais peu après, en 1802, il fut rétabli sous Napoléon Bonaparte. Ce n’est qu’en 1848 que l’esclavage fut définitivement aboli en France. Entre-temps, l’État français avait acquis le tableau en 1818 et l’avait exposé au Louvre, où il devint connu sous le titre Portrait d’une femme noire. En 2019, elle fut enfin identifiée comme étant Madeleine, et un nouveau titre fut proposé : Portrait de Madeleine.

Les débats contemporains inscrivent le tableau dans le contexte de transformations plus vastes de la société. Il attira l’attention du grand public lorsqu’il apparut dans le clip musical « Apeshit » de Beyoncé et Jay-Z, tourné au Louvre en 2018. Il a également été présenté dans des livres et des séries télévisées récents, soulignant l’importance, dans la culture contemporaine, de cette image monumentale d’une femme noire.

En somme, le portrait de Madeleine réalisé par Benoist transcende son époque et suscite des réflexions sur la race, la représentation et l’identité, dans des contextes aussi bien historiques que contemporains.

État : Recoupée à l’intérieur de la ligne de la cuvette, sur un côté en biais. Par ailleurs en très bon état.

Bibliographie : Anne Lafont, Une Africaine au Louvre en 1800, Paris, INHA, 2019.