Ouvrage extrêmement rare, important et ancien sur l’Afrique de l’Est et les Indes orientales

João dos Santos (Évora après 1560 - Goa 1622).

Ethiopia Oriental e varia historia de cousas notaveis do Oriente.

[Incluant :]

Varia historia de cousas notaveis do Oriente. E da christandade que os religiosos da Ordem dos pregadores nelle fizerāo

Évora, (colophon vol. 2: Impresso no Convento de S. Domingos de Evora), Manoel de Lyra, 1609 (colophon vol. 2: imprimé en 1608).

2 volumes en 1. 8°. [8], 140; [3, 1 blanc], 123 ll. (index relié après le titre au vol. 2). Collation : [pi]6, 2[pi]2, A-R8, S4; A, Q4-Q6 [= index], A2-A8, B-P8, Q3 (complet).

Vol. 1 avec une page de titre gravée représentant une figure féminine assise sur un crocodile (dragon?), un éléphant, un palmier, un lion et une église dans un paysage, entourés d’une bordure architecturale avec l’image de saint Dominique dans un cartouche en haut. Signé Bras Nunes Fecit; vol. 2 avec la page de titre dans une bordure architecturale en bois gravé avec deux cariatides et une vignette encartée avec saint Dominique et la Madone. De plus, avec plusieurs initiales ornementales en bois gravé et des frontispices et finis de chapitre.

Relié en vieux vélin rigide avec des traces de lettrage médiéval, dos doré à la feuille au style du début du XX^e siècle « à la grotesque », tranches peintes en rouge.

Première édition complète du premier livre sur l’Afrique de l’Est et ses communautés (musulmanes), suivi d’une vaste collection de descriptions de missionnaires dominicains sur l’Arménie, la Turquie, la Perse, la Tartarie, la Russie, l’Abyssinie (Éthiopie), l’Inde (notamment Goa, Chaul, Cochin), l’Indonésie (notamment Solor & Timor), le Siam, le Cambodge, le Mozambique, l’Afrique du Sud, São Tomé, la Malaisie et le Japon.

Cet ouvrage remarquable était déjà qualifié d’« extrêmement rare » dans un catalogue de vente aux enchères londonien de 1783 et dans le catalogue Gilhofer & Ranschburg de 1923. Aujourd’hui, très peu de bibliothèques en possèdent un exemplaire. En dehors de l’Europe, nous n’en avons retracé qu’un seul aux États-Unis (CUA), un à Toronto et un exemplaire incomplet à Macao. La plupart des exemplaires, y compris celui de Madrid, ont un frontispice manquant ou fortement endommagé.

Le premier volume est un récit autobiographique d’un voyage missionnaire de 11 ans de Dos Santos, du Portugal vers l’Afrique de l’Est et retour. Le titre, Ethiopia Orientalis, peut prêter à confusion car le livre fournit en réalité une description de la nature, des coutumes et de l’histoire de ce qui est aujourd’hui principalement le Mozambique, les Comores et Madagascar. Le livre est considéré comme « la meilleure description de l’occupation portugaise de l’Afrique à la fin du XVIe siècle, lorsque le Portugal était au zénith de son pouvoir là-bas. Son récit des mœurs et coutumes des tribus bantoues à cette époque est extrêmement précieux (...) Cet ouvrage est désormais un classique portugais. » (voir Theal). De plus, c’est «la première description européenne des coutumes de divers groupes ethniques africains, y compris les communautés swahilies et d’autres groupes musulmans » (voir Lobato). Il constitue la seule source encore existante pour les événements historiques survenus dans la région impliquant les peuples swahilis, Azimba, Tonga, Bororo, Makua, Mouros (pour l’ensemble de la population musulmane le long de la côte), ottomans et arabes. La première partie entière de ce volume traite des communautés musulmanes d’Afrique de l’Est. Dos Santos admet dans son livre des actes agressifs de sa part et de celle d’autres Européens contre les pratiques islamiques, tels que le brûlage d’une mosquée et l’interdiction des cérémonies du Ramadan. Mais il rapporte également la coexistence pacifique des musulmans et des chrétiens. Il partage beaucoup sur le rôle des femmes dans les tribus qu’il a rencontrées. L’esclavage est un thème récurrent dans le livre chaque fois que Santos écrit sur les Européens, faisant de cette enquête fondamentale pour notre connaissance des exploitations de l’esclavage portugais dans l’Afrique de l’Est coloniale. Il a également fait des observations précieuses sur l’histoire naturelle de la région. Dans plusieurs chapitres, il décrit « des fruits et des céréales, ainsi que des animaux tels que des crocodiles, des lions, des léopards, des chiens sauvages, des singes et des babouins » (voir Beinart). Santos prétend avoir vu et même mangé une sirène(!), qu’il appelle « peixe mulher ». Le livre est également «le premier texte occidental décrivant le poisson-chat torpilleur » (voir Piccolino), appelé « peixe tremendor » (poisson tremblant), trouvé dans le fleuve Sofala au Mozambique. Santos a observé que les habitants utilisaient la peau du poisson pour des « fétiches ». En raison de l’accès difficile à la région, Ethiopia Oriental est resté la principale source d’informations sur l’Afrique de l’Est jusqu’au milieu du XIXe siècle (voir Lobato), ce qui rend son importance inestimable.

Il s’agit de l’unique ouvrage publié connu du missionnaire dominicain portugais João dos Santos. Il se compose de deux volumes bibliographiquement indépendants qui sont toujours trouvés ensemble. Il a été publié au Collège Dominicain d’Évora, où Dos Santos avait reçu son éducation et où il revenait entre ses voyages. Avec cette publication importante, les Dominicains visaient à affirmer leur position en Afrique de l’Est et en Asie contre leurs concurrents jésuites.

Dos Santos a quitté le Portugal en 1586 et quatre mois plus tard, il est arrivé à l’Ilha de Moçambique, une petite île stratégiquement située au point le plus étroit du détroit de Mozambique. Elle possédait une grande forteresse qui servait de centre de l’esclavage. Les Dominicains y avaient un monastère. Il fut immédiatement envoyé à l’intérieur des terres à Sofala, où il resta quatre ans avec le frère João Madeira. Son objectif était de convertir la population musulmane locale au christianisme. Ensemble, ils baptisèrent environ 1694 indigènes et construisirent trois chapelles avant d’être ordonnés de retourner au Mozambique. Après un voyage de grandes épreuves, ils furent contraints de rester sur le fleuve Zambèze, Dos Santos séjournant à Tete pendant huit mois. À partir des registres trouvés là-bas, il découvrit que les Dominicains avaient baptisé environ 20 000 indigènes avant l’an 1591 à Tete seulement. Depuis le Mozambique, il fut envoyé sur la petite île de Querimba, où il resta pendant deux ans. Les registres ici ont donné l’information que 16 000 indigènes avaient été baptisés avant l’an 1593. Ensuite, il fut nommé commissaire de la Bulla da Cruzada à Sofala, où il resta plus d’un an. Ses travaux en Afrique se terminèrent le 22 août 1597, lorsqu’il quitta le Mozambique pour l’Inde où il séjourna à Goa et Cochin. En 1600, il revint au Portugal, où il travailla sur le présent livre. Il repartit pour le Mozambique peu après la publication d’Ethiopia Oriental,  en 1610 et de là il voyagea à Goa où il vécut le reste de sa vie jusqu’à sa mort en 1622. En 1891, une deuxième édition est apparue, qui est aujourd’hui principalement conservée dans les bibliothèques du monde entier, au lieu de la présente première édition.

Alors que le premier volume ne concerne que l’Afrique de l’Est, le second volume, Varia Historia, a une portée plus large. Les 83 chapitres racontent des histoires de missionnaires dominicains de toutes sortes d’endroits lointains à l’est de l’Europe, fournissant une richesse d’informations sur des lieux et des événements en Inde (notamment la conquête de Chaul par les Moghols et un rapport sur le peuple musulman Kunjali au Malabar), l’archipel malais, la Russie et bien plus encore. Ce volume a été systématiquement sous-étudié par rapport à Ethiopia Oriental.

État : Un bon exemplaire. Les deux pages de titre illustrées présentent quelques retouches à l’encre. Principalement des restaurations marginales sur la première page de titre. Légères traces de manipulation et taches marginales. Sinon en très bon état.

Provenance : Vente aux enchères Silva / Pedro de Azevedo, novembre 2000, lot 736.

Référence : Arouca, S 176, 177; Ávila Perez, 7001; Palau, 300592; Palha, 4222; Inocêncio, IV, p. 33; Salva II, 3400; Samodães (avec page de titre en fac-similé), 3056; absent de Brunet et Heber.

Exemplaires : BLC 290-47; CGBNP 162-1069; NS 0121640.

Pour l’illustrateur Bras Nunes voir : Ernesto de Sousa, 1374.

Littérature :

Beinart, William, Saul Dubow. The Scientific Imagination in South Africa: 1700 to the Present, Cambridge University Press, 2021.

Catalogue Gilhofer & Ranschburg n° 163 : Incunabula, standard works comprising rare and valuable books on bibliography, typography, geography, Africa, America, Balcans, Orient, Jesuits etc. Vienne, Verlag von Gilhofer & Ranschburg, 1923, n° 407 : “The extremely rare book. The first part unknown to Brunet and Heber, contains many important and interesting informations on Moçambique, Egypt, Arabia and India. The second part contains the history of Christian missions in this countries.”

Lobato, Manuel. “João dos Santos” in: D. Thomas & J. Chesworth (ed.), Christian-Muslim Relations. A Bibliographic History. Vol 9: Western and Southern Europe (1600-1700), Leiden, Brill, 2017, pp. 92-99.

Newitt, Malyn. A History of Mozambique, Indiana University Press, 1995.

Piccolino, Marco, Stanley Finger, Jean-Gaël Barbara. “Discovering the African Freshwater “Torpedo”: Legendary Ethiopia, Religious Controversies, and a Catfish Capable of Reanimating Dead Fish.” In: Journal of the History of the Neurosciences, Taylor & Francis (Routledge): STM, Behavioural Science and Public Health Titles, 2011.

Theal, George McCall. The Portuguese in South Africa, with a description of the native races between the river Zambesi and the Cape of Good Hope during the sixteenth century. Cape Town, J.C. Juta & Co., 1896.