L’un de ses rares tableaux encore connus

Suzanne Caron (1734-1777).

Portrait d’un homme.

Paris, 1765.

Pastel sur papier monté sur toile, signé et daté à gauche « Suzanne Caron / fecit 1765 ». 55 x 46 cm.

Ce superbe portrait au pastel est l’un des rares tableaux connus de Suzanne (ou Susanne) Caron, une artiste française issue d’une famille d’intellectuels protestants étroitement liés aux Pays-Bas. Son père, Pierre Caron, était orfèvre et bijoutier à Paris. Au début des années 1760, elle y devient connue comme une talentueuse pasteliste et, en 1768, elle s’installe aux Pays-Bas protestants pour des raisons religieuses et afin d’échapper à la vive concurrence entre portraitistes à Paris. Elle vécut à La Haye puis à Amsterdam, où elle se maria, mit en vente aux enchères l’ensemble de ses œuvres et émigra au Suriname sur la promesse de son mari de réussir un projet commercial qui s’avéra être un échec. Elle prit finalement possession d’une plantation de 23 esclaves dans la colonie voisine de Rio-Demerary, où elle mourut peu après le décès de son mari, en 1777.

Récemment, plusieurs publications ont été consacrées à Suzanne Caron, détaillant sa vie et son œuvre, et se concentrant notamment sur son tableau le plus célèbre, aujourd’hui disparu : un portrait du patriote corse Pascal Paoli (1725-1807). Bien que ce pastel ait disparu, le dessin préparatoire a été conservé et présente une ressemblance frappante avec notre tableau (voir l’image ci-dessous). Il est tentant de penser que notre tableau est le portrait perdu de Paoli, mais cela semble impossible car il est daté de 1763, et Caron se trouvait encore à Paris à cette époque. Le portrait de Paoli aurait été réalisé à Amsterdam. Ce portrait reste donc, pour l’heure, anonyme.

Suzanne (ou Susanne) maîtrisait manifestement l’art du pastel, comme en témoigne l’application délicate du matériau dans ce superbe tableau. En utilisant de simples nuances de gris, elle a su donner luminosité et vie au portrait ; l’homme dégage innocence et bienveillance. Les sourcils allongés, les yeux légèrement ovales et le léger sourire semblent caractéristiques de son style, comme on peut également l’observer dans son excellent portrait d’André-Daniel Laffon de Ladebat, réalisé la même année et conservé aux Musées de Bordeaux.

Elle a laissé un très petit corpus attesté : 7 tableaux sont répertoriés dans le Dictionary of Pastellists before 1800 de Jeffares, dont seuls 3 sont connus de nos jours (dont notre portrait), et 4 ont été recensés à partir de sources du XVIIIe siècle. Le RKD répertorie un autre portrait au pastel (voir le lien ci-dessous).

Bibliographie :

Neil Jeffares, Dictionary of Pastellists before 1800, Unicorn Publishing Group, 2006.

Anne Lafont (dir.), Plumes et pinceaux : Discours de femmes sur l’art en Europe (1750-1850), Publications de l’Institut national d’histoire de l’art, 2012.

Kees van Strien, « De pastelliste Susanne Caron : Wereldberoemd en snel vergeten » dans : De Achttiende Eeuw, Volume 53, numéro 1, janv. 2021, p. 19-38.

Kees van Strien & Lieke van Deinsen, The true likeness of a true patriot : Susanne Caron's portrait of Pascal Paoli, The Rijksmuseum bulletin ; 69 1 P. 4-25.

RKD https://rkd.nl/imageslite/994635