James Ward (1769-1859) ; Charles Hénard (1756-1814).

Mme Chevalier dans le rôle de Virginie donnant de l'eau au nègre. Opéra de Paul & Virginie.

Londres, publié & vendu par l'auteur, 1799.

Manière noire sur papier. 50,7 x 40,4 cm. (feuille), 49,3 x 39 cm. (plaque). Recoupé près de la ligne de la plaque.

Scène de compassion et démonstration d'inégalité, cette manière noire montre l'actrice et chanteuse Louise Chevalier (c. 1770–après 1801) dans le rôle de Virginie, dans une scène de l'opéra Paul et Virginie. L'histoire, écrite par Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre et publiée pour la première fois en 1788, raconte l'histoire de deux enfants élevés ensemble à l'île Maurice coloniale. Sa représentation de l'innocence, de la nature et de la vie coloniale, y compris les rencontres avec des personnages esclaves ou noirs, a fasciné le public européen et a rendu l'œuvre extrêmement populaire, inspirant de nombreuses adaptations théâtrales. La scène particulière représentée ici a très probablement été prise de l'opéra composé par Jean-François Le Sueur et représenté pour la première fois en 1794.
               L'image capture un moment émotionnel clé : Virginie offrant de l'eau à un homme noir épuisé. Au premier abord, la scène présente un simple acte de bonté. La pose gracieuse, l'éclairage doux et la composition soignée renforcent tous ce message. Cependant, la scène est construite sur une hiérarchie raciale claire et la supériorité blanche. La figure noire est montrée à genoux, dépendante et anonyme, tandis que Virginie se tient au-dessus de lui, calme et posée, incarnant le contrôle et la vertu. Son rôle est passif ; le sien est actif et moralement élevé. Ce déséquilibre reflète la façon dont l'art européen de l'époque représentait souvent les figures noires comme destinataires de la bienveillance blanche plutôt que comme des individus à part entière.
               L'actrice Louise Chevalier, une interprète française active sur les scènes internationales dans les années 1790, appartenait à une génération d'acteurs dont la renommée circulait à travers l'Europe, et des estampes comme celle-ci ont aidé à fixer leurs rôles de scène dans une forme plus permanente et collectionnable. La manière noire, avec ses transitions tonales douces et ses effets picturaux, était particulièrement bien adaptée aux sujets émotionnels et théâtraux comme celui-ci, et était largement utilisée en Grande-Bretagne pour reproduire des scènes de pièces populaires et pour promouvoir les interprètes auprès d'un public croissant.

État : généralement restauré avec plusieurs déchirures fermées principalement marginales et plis aplatis. Légère coloration générale.

Référence :

Smith, British mezzotint portraits (London, 1884), James Ward, no. 9, p. 1443.

Frankau, Eighteenth Century Artists and Engravers: William Ward A.R.A. and James Ward R.A., 1904.